Curiosidades científicas sobre los perros

Los perros y los humanos han sido los mejores amigos desde hace miles de años. Gracias a la ciencia descubrimos que los perros vivieron regularmente con humanos hace unos 10.000 años, y que incluso perros y personas fueron enterrados juntos hace 14.000 años. Y, durante incluso más tiempo, tal vez cientos de miles de años, los humanos caminaron junto al antepasado del perro doméstico, una especie extinta de lobo.

Los perros y los lobos son parte de una gran familia taxonómica llamada Canidae, que también incluye a los coyotes, zorros y chacales, de acuerdo con el Sistema Integrado de Información Taxonómica. Los miembros de esta familia se llaman cánidos. Los perros domésticos son una subespecie llamada Canis lupus familiaris, que tienen un promedio de vida de 10 a 13 años y un periodo de sueño de unas 12-14 horas (en su etapa adulta).
La familia Canidae incluye 14 géneros y 34 especies, según la Web de Diversidad Animal de la Universidad de Michigan (Estados Unidos). Con tanta variedad de canes, es fácil ver por qué hay tantos tamaños diferentes de perros. Según la Universidad de Edimburgo (Escocia), el cánido más pequeño es el zorro Fennec. Apenas mide 24 centímetros de alto y no llega al kilogramo de peso. En el lado opuesto, el cánido más grande es el lobo gris, con 1.5 metros de largo sin contar la cola. Las hembras suelen pesar entre 27 y 45 kilogramos y los machos entre 31 y 65 kilogramos, de acuerdo con la National Wildlife Federation (Federación Nacional de Vida Silvestre). Conozcamos más curiosidades científicas sobre ellos.

21 de julio, Día Mundial del Perro

21 de julio, Día Mundial del Perro

El origen de la frase 'El perro es el mejor amigo del hombre'

Los perros.

El origen de la amistad perro-humano

Un estudio de la Universidad de Lincoln (Reino Unido) y de la Universidad de Sao Paulo (Brasil) demostró que los perros son capaces de interpretar nuestros estados de ánimo, pues durante el experimento con 17 perros, no tuvieron tiempo de familiarizarse con los humanos elegidos, sino que respondieron a una asociación de señales emocionales sin este factor condicionante. Es una habilidad del propio del animal, probablemente motivada por la larga relación con los seres humanos desde hace siglos.

Los perros reconocen las emociones humanas

Según un estudio de la Universidad de British Columbia en Vancouver (Canadá), los perros son capaces de distinguir más de 160 palabras, algunos incluso hasta 200. También son capaces de reconocer las señales. La raza canina más inteligente es sin duda la del Border collie (origen Escocia, Inglaterra). Además, los perros pueden la entonación de la voz humana a través de las regiones del cerebro similares a las nuestras.

¿Cuántas palabras puede entender un perro?

Según un estudio de la Universidad de British Columbia en Vancouver (Canadá), los perros son capaces de distinguir más de 160 palabras, algunos incluso hasta 200. También son capaces de reconocer las señales. La raza canina más inteligente es sin duda la del Border collie (origen Escocia, Inglaterra). Además, los perros pueden la entonación de la voz humana a través de las regiones del cerebro similares a las nuestras.

Amor perruno

El vínculo entre un perro y su dueño es similar al de una madre con su hijo. Así lo determinó un equipo de científicos del departamento de Ciencia Animal y Biotecnología de la Universidad Azabu (Japón). El estudio, publicado en la revista Science, demostró que la hormona del amor (oxitocina) es la que ha creado una conexión tan fuerte como la que se crea a nivel biológico entre padres e hijos.

Los perros sufren un cáncer transmisible

Los perros son los únicos mamíferos en el mundo que sufren un cáncer transmisible (junto con el demonio de Tasmania). El cáncer que sufren los perros se contagia durante el apareamiento y una de sus consecuencias pasa por la deformación de los genitales. Este tumor puede afectar a perros de todo el mundo y gracias a un estudio genético los científicos descubrieron que la velocidad y la distancia con la que se expandió este cáncer sugiere que los perros viajaban por mar habitualmente junto con los humanos.

La depresión de los perros

A pesar de que los perros generalmente parecen seres alegres, felices y despreocupados, un estudio publicado en la revista Current Biology concluyó que algunos perros son pesimistas por naturaleza (y otros tienen un temperamento mucho más jovial, por supuesto). Así pues, los perros pueden ser pesimistas. Sus reacciones: se preocupan, ladran, se portan mal, gimotean , deambulan... temiendo haber sido abandonados cuando los dejamos solos.

La obesidad de los labradores

Una investigación llevada a cabo por un equipo científico liderado por la Universidad de Cambridge (Inglaterra) y publicado en la revista Cell Metabolism, descubrió un gen asociado con la obesidad canina; esto es, la obesidad de los labradores retriever se debe a una mutación en el gen POMPC, que vincula a una razón biológica su obsesión por la comida.

El cerebro de los perros

El cerebro de los perros es más grande que el de los gatos gracias a su sociabilidad. Existe un vínculo entre el tamaño del cerebro y el grado de sociabilidad de un determinado mamífero y, en el caso de los perros, su cerebro aumentó el tamaño de su materia gris con el paso del tiempo. Los cerebros que más han crecido en el transcurso de la evolución han sido los monos, los caballos, los delfines, los camellos y los perros. Así, el cerebro de los gatos es mucho más pequeño debido a su carácter solitario e independiente.

Cuestión de tamaño

Razas del inseparable compañero del hombre existen muchísimas (más de 800 variedades) y su tamaño, forma y pelaje son muy diversos según la raza. En cuestión de tamaño, el más pequeño es el Chihuahua (raza originaria de México) y el más grande, el Gran Danés (raza originaria de Alemania). Si apuntamos al peso, el perro más pesado es el San Bernardo (raza originaria de los Alpes suizos), pues puede llegar a pesar 120 kilos. El Mastín inglés o el Gran ganés también se encuentran entre los perros más corpulentos y pesados.

Visión nocturna

¿Cómo ven los perros? Los canes tienen una visión nocturna muy superior a la humana. Poseen una estructura llamada tapetum lucidum en la parte posterior del ojo que es capaz de reflejar la luz para una mejor visión nocturna. Respecto a su oído, los perros son capaces de escuchar sonidos a una distancia de hasta 225 metros, aunque esto no ocurre durante toda la vida. Recién nacidos son incapaces de ver ni oír nada: únicamente comen (10% del tiempo) y duermen (el 90% de tiempo restante).

¿Comida o caricias?

¡Mejor caricias! Esta es la conclusión a la que llegó un estudio publicado en la revista Social Cognitive and Affective Neuroscience, que demostró que la mayoría de los perros prefieren recibir una caricia de sus dueños a un trozo de salchicha, o lo que es lo mismo, a la comida. En el experimento, la actividad en la zona cerebral implicada en la toma de decisiones y recompensas era muy superior cuando los perros eran acariciados, en comparación a cuando recibían el trozo de salchicha.

Cuestión de genes

La hemos escuchado miles de veces. Esta frase hay que ubicarla por primera vez el 23 de septiembre de 1870 y su autor fue el abogado George Graham Vest quien la empleó durante un juicio en el que había sido contratado para representar a un cliente cuyo perro había sido asesinado por un granjero vecino, Leónidas Hornsby. El propietario del perro solicitaba una indemnización de 150 dólares. Tras la declaración del abogado, el jurado decidió en forma unánime castigar a Hornsby con una multa de 550 dólares (mucho más del límite legal).

Hábitat

Podemos encontrar perros en todo el mundo. Los coyotes deambulan por los bosques y montañas de América del Norte. Los zorros rojos viven en pastizales, bosques, montañas y desiertos en el hemisferio norte. Los chacales se encuentran en las sabanas, desiertos y pastizales áridos de África. Los lobos viven en todos los continentes del hemisferio norte. Y así, un largo etcétera.

Hábitos de los cánidos

Los cánidos son animales sociales y viajan en grupos. Sin embargo, son muy territoriales y señalan su territorio con 'marcas aromáticas. Incluso los perros domesticados marcan sus jardines dejando su olor en árboles, arbustos y objetos. Los chacales son un poco menos sociales y, por lo general, viajan en parejas, según la African Wildlife Foundation. Los machos y las hembras se aparean de por vida, lo que es muy raro en los mamíferos.

¿Los perros aúllan?

Al contrario de lo que se piensa popularmente, los lobos, los zorros y otros cánidos no aúllan a la Luna. En realidad, están aullándose el uno al otro como una forma de comunicación. Los perros también aúllan, gimotean, ladran y gruñen para comunicarse.

¿Los perros solo ven en blanco y negro?

Es un mito que los perros domesticados solo ven en blanco y negro. En realidad son daltónicos de color rojo-verde, según un pequeño estudio italiano llevado a cabo en 2017 con 16 perros. Así, para entrenar a nuestro perro en el jardín es mejor usar una pelota azul y no roja, por ejemplo. El investigador Marcello Siniscalchi, profesor del departamento de veterinaria. medicina en la Universidad de Bari, en Italia, cree que este problema con los colores se deba al hecho de que los perros han evolucionado a partir de criaturas que cazaban durante el atardecer y el amanecer, que no requiere visión del color.

Los perros también son muy expresivos

Los perros domésticos también son muy expresivos en sus expresiones faciales, particularmente cuando reciben atención de los humanos, según un estudio de 2017 publicado en la revista Scientific Reports. "Los hallazgos parecen apoyar la evidencia de que los perros son sensibles a la atención de los humanos y que sus expresiones son intentos potenciales activos de comunicación, no simples exhibiciones emocionales", comenta Juliane Kaminski, profesora sénior de psicología y líder de el Dog Cognition Center de la Universidad de Portsmouth en Inglaterra y coautora del trabajo. "Los perros domésticos tienen una historia única: han convivido con humanos durante 30,000 años, y durante ese tiempo, las presiones de selección parecen haber influido en la capacidad de los perros para comunicarse con nosotros".

Dieta

Aunque los perros son omnívoros, comen principalmente carne. Tienen garras no retráctiles, patas largas para mayor velocidad y dientes afilados, puntiagudos y perfectos para rasgar la carne. Los lobos, por ejemplo, comen ciervos, ganado doméstico, caribú, castor, alces y liebres. Los chacales comen animales más pequeños como roedores, gacelas jóvenes, conejos y monos.
Los perros también tienen muelas bien desarrolladas para la carne, dientes superiores e inferiores que están emparejados y tienen bordes planos que permiten autoafilarse cuando pasan uno sobre el otro.

Descendencia

Todos los miembros de la familia Canidae tienen crías después de un período de gestación de 45 a 55 días. Los cánidos suelen tener muchos bebés a la vez. Los perros domésticos pueden tener hasta 15 crías, llamadas cachorros, al mismo tiempo. Otras especies son menos prolíficas. Por ejemplo, los zorros grises tienen de una a siete crías por año, según la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.

Estado de conservación

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) tiene muchos cánidos en su Lista Roja de Especies Amenazadas. Están casi amenazadas (principalmente debido a la pequeña extensión geográfica y la pérdida de hábitat) el zorro de orejas cortas (Atelocynus microtis), el lobo de crin (Chrysocyon brachyurus), el zorro de Sechura (Lycalopex sechurae), el zorro gris de las islas (Urocyon littoralis) y el perro venadero (Speothos venaticus)

En peligro de extinción

El zorro de Darwin (Lycalopex fulvipes), el licaón (Lycaon pictus), el cuón o perro rojo (Cuon alpinus) y el lobo etíope (Canis simensis) están en peligro de extinción. El lobo rojo (Canis rufus) está en peligro crítico. La especie estaba extinta en la naturaleza en 1980, y solo existe ahora en una población reintroducida en el este de Carolina del Norte. La población total es de menos de 150 individuos y no más de 50 adultos. El lobo de las Malvinas o guará (Dusicyon australis) lleva extinto desde 1876.

Otros hechos

La vida útil de un cánido varía, dependiendo de qué tipo sea. Lobos, coyotes, chacales y perros domésticos viven 10 años o más. Los vulpes, o zorros, viven alrededor de cinco años. Los coyotes son carroñeros y comen casi cualquier cosa. Su dieta incluye insectos, basura, ciervos, roedores y serpientes. También son corredores muy rápidos.

Pueden contraer la gripe

Aunque no lo creas, los perros también pueden resfriarse o contraer la gripe. Se denomina gripe canina o 'tos de las perreras' o traqueobronquitis infecciosa canina. Esta enfermedad está provocada por uno o varios microorganismos como pueden ser el virus del moquillo, el de la parainfluenza o la bacteria 'bordetella bronchiseptica' que afecta más a los animales más jóvenes.

Los perros huelen las enfermedades

Si tu amigo canino está actuando de manera extraña, puede que no tenga nada de malo: el problema podrías ser tú. Una investigación en el Hospital Schillerhohe de Alemania descubrió que los perros tienen una capacidad increíble para reconocer el olor de una variedad de compuestos orgánicos que muestran que el cuerpo humano no está funcionando como debería. Así, por ejemplo, hay perros que huelen los niveles de azúcar en sangre, que detectan cáncer, que predicen convulsiones o que detectan clostridium difficile, una bacteria que puede llegar a generar infección de colon.