El de la foto es el cometa C/2013 US10, más conocido como Catalina. Fue descubierto en octubre de 2013 por los astrónomos del Catalina Sky Survey. Lo envuelve una nube de gas fluorescente de carbono diatómico (C2) que lo hace observable con binoculares, y muy pronto a simple vista. Pero ésta será la última vez.
El 15 de noviembre de 2015, Catalina ha alcanzado su perihelio, la máxima aproximación al Sol. El cometa, que viene de la nube de Oort, está hoy a 123 millones de kilómetros de la estrella. Cuando un cuerpo celeste de estas características se acerca tanto al Sol, pueden pasar dos cosas: que se desvanezca, como le pasó en 2013 al célebre cometa ISON, o que su trayectoria cambie por influencia de la gravedad.
El cometa Catalina viaja ahora mismo a 46,4 kilómetros por segundo, que es un poco más que la velocidad de escape del Sol a esa distancia. Es decir, tiene suficiente impulso para escapar de la atracción gravitatoria de la estrella. No obstante, la perturbación gravitacional del Sol lo expulsará del sistema solar y, bueno, no volveremos a verlo nunca más.
Mientras tanto, tendremos una oportunidad única de observar el cometa a simple vista. El 17 de diciembre de 2015 se convertirá en un objeto visible en el hemisferio norte. El día de Año Nuevo estará a sólo un grado de Arturo, la estrella más brillante del cielo para los que viven en el hemisferio norte. El 17 de enero de 2016 estará a 108 millones de kilómetros de la Tierra, pero su magnitud habrá pasado de 8 a 5.
Las vistas prometen ser espectaculares. Catalina tiene una coma verde, mide entre 4 y 20 kilómetros de diámetro y su majestuosa cola mide 800.000 kilómetros de largo. Aun así, lo más característico del cometa Catalina es que es el objeto natural que ha tardado menos en nacer, llegar desde el otro extremo del sistema solar y finalmente ser eyectado por el Sol.
Cronología:
- 15 de noviembre de 2015 (hoy): perihelio, máxima aproximación al Sol
- 23 al 30 de noviembre de 2015: visible en el hemisferio norte
- 7 de diciembre de 2015: observable a simple vista cerca de Venus
- 31 de diciembre de 2015: aproximación a Arturo, el gigante naranja
- 1 de enero de 2016: pasando muy cerca de Arturo (~1 grado)
- 17 de enero de 2016: a 108 millones de kilómetros de la Tierra
Imagen: Ian Sharp / NASA
***
Psst! también puedes seguirnos en Twitter y Facebook :)