Podemos imaginar que a lo largo de la historia hemos producido ingentes cantidades de plástico. No hay más que mirar muchos de los productos y utensilios que utilizamos cada día pero, ¿a cuánto ascendería el total? Nada menos que a una tonelada por cabeza.
Un nuevo estudio que siguió la pista de la fabricación y distribución mundial de plásticos desde que se extendió después de la Segunda Guerra Mundial encontró que habíamos producido más de 9 mil millones de toneladas desde 1950. Sólo 2 mil millones de toneladas de ese plástico todavía está en uso, el resto lo tenemos alrededor.
Dicho de otra forma, siete mil millones de toneladas están atrapadas en la Tierra como basura en vertederos, basura reciclada o simplemente como agente contaminante en el medio ambiente, incluyendo en la ecuación de los damnificados al océano profundo, donde se ha descubierto en la boca de las ballenas o en la barriga de algunas aves marinas que probablemente confundieron el plástico con comida.
Lo curioso de este ciclo es que a medida que el plástico se convierte en montañas casi indestructibles de basura en la tierra y alta mar, los humanos seguimos haciendo más y más. Cuenta el estudio de la National Academy of Sciences que la mitad del plástico que se utiliza una sola vez y luego se tira se creó en los últimos 30 años.
Los supermercados, por motivos obvios, son el espacio más lucrativo para la creación del plástico, pero no es el único. Hoy, este producto “milagroso” está en sillas de oficina, teléfonos, teclados, tuberías, partes del coche… está prácticamente en todas partes en cualquier lugar del planeta.
El estudio refleja un dato revelador. En 1960 el plástico representaba el 1% de la basura en vertederos municipales de todo el mundo. En 2005 ese número creció hasta el 10%. Más datos: se calcula que la cantidad de escombros de plástico flotando en el océano es de entre 7.000 y 35.000 toneladas. Según el investigador Roland Geyer, uno de los autores:
Si las tendencias actuales continúan, las estimaciones indican que más de 13 mil millones de toneladas de plástico serán desechadas en vertederos o en el medio ambiente para el 2050. Creo que para mí esa es la cosa más sorprendente, la gran tasa de crecimiento.
Otra sorpresa es constatar hasta qué punto Estados Unidos está rezagado en el reciclaje de material plástico. En base a los datos limitados disponibles, las mayores tasas de reciclaje en 2014 fueron en Europa (30&) y China (25%), mientras que en Estados Unidos el reciclaje de plásticos se ha mantenido estable en 9%.
En realidad, el reciclaje sólo retrasa el inevitable viaje del plástico al cubo de la basura. La incineración es la única manera de asegurar que el plástico se elimine, y Europa y China lideran con mucho a Estados Unidos en esa categoría, hasta un 40% en comparación con el 16%.
Sin embargo, los investigadores creen que quemar plástico es arriesgado, ya que si las emisiones no son cuidadosamente filtradas, las sustancias químicas nocivas se convierten en contaminación del aire.
En cualquier caso, el ciclo de vida del plástico no es nada nuevo. Lo interesante en la nueva investigación es constatar con datos la distribución útil que se hace del material, cuánto tiempo están en uso antes de que lleguen al final de su vida y sean descartados.
Para Geyer se trata de concienciar a los lectores, “que tengan una idea de la gran magnitud que supone esta “marea” de plástico y el desafío de residuos al que nos enfrentamos. Es enorme y se está acelerando”. [Proceedings of the National Academy of Sciences vía Motherboard]