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      Cuenca, entre tradiciones populares y arquitectura colonial

      Esta ciudad construida entre montañas, a más de 2 mil metros sobre el nivel del mar, cautiva a los turistas con su arquitectura colonial, mercados populares y la fuerte impronta de los pueblos originarios. 

      Cuenca, entre tradiciones populares y arquitectura colonialCuenca, Ecuador (Getty Images)

      Con paso cortito pero apresurado, la mujer cruza de un extremo a otro el emblemático Parque Abdón Calderón, en el centro histórico de Cuenca, en Ecuador. Luce blusa blanca, un bolsicón y la característica falda ancha, en este caso rojo tomate, con lentejuelas y encaje en la parte inferior. Además, un sobrero de paja toquilla que apenas deja escapar sus trenzas. Se trata de la chola, tradición viva de la mujer de esta tierra.

      Cuenca, Ecuador (Getty Images)Cuenca, Ecuador (Getty Images)

      A pocos metros de ella, una joven con musculosa, calzas y gafas azuladas camina sin quitar la vista de su celular, como si la pantalla guiara su camino. Es que esta fascinante capital de la provincia de Azuay permite los contrastes. Puede combinar paisajes coloniales con rasgos de una urbe que quiere –y sabe- que no puede anclarse en el tiempo. Callecitas empedradas, balcones de hierro forjado e iglesias con cúpulas que compiten por llamar la atención de cualquier visitante conviven con mercados, ríos serpenteantes, locales comerciales y gastronómicos.

      Una de las calles de Cuenca, Ecuador (LORENA LUCCA)Una de las calles de Cuenca, Ecuador (LORENA LUCCA)

      Considerada “La Atenas de Ecuador”, Santa Ana de los Ríos de Cuenca –el nombre oficial-, cuenta con un ecléctico legado arquitectónico, que la llevó a ser declarada “Patrimonio Cultural de la Humanidad” por Unesco en 1999. La arquitectura de esta ciudad, ubicada 2.538 metros sobre el nivel del mar y a casi 200 kilómetros de Guayaquil y 440 kilómetros de Quito, se asemeja a la Cuenca de Andalucía, en el sur de España, pero edificada con los materiales que utilizaban los pobladores originarios de la región andina: madera, adoquines de piedra, tejas coloradas y caña guadúa (algo así como acero vegetal para los lugareños).

      Cuenca, Ecuador (Getty Images)Cuenca, Ecuador (Getty Images)

      Justamente estas influencias, primero de la etnia cañari y luego inca, han moldeado un estilo único que realza la personalidad y prioriza la cultura en Cuenca. No por nada se puede seguir en la actualidad la ruta de los museos, que arranca con el Municipal de Arte Moderno, sede de la Bienal Internacional de Cuenca, que funciona en una casa centenaria con jacarandás, cerezos y eucaliptos.

      Fábrica de sombreros de paja (LORENA LUCCA)Fábrica de sombreros de paja (LORENA LUCCA)

      En total, 12 lugares componen el circuito con el foco puesto en la arqueología, culturas aborígenes y hasta en el sombrero de paja toquilla, donde enseñan de forma didáctica el proceso desde que se extrae la fibra hasta que queda lista la pieza -puede demandar entre una semana y seis meses-. Aunque alcanzaron la fama mundial bajo el nombre de “Panamá Hat”, son originarios de Ecuador.

      Taller de alfarería en Cuenca (LORENA LUCCA)Taller de alfarería en Cuenca (LORENA LUCCA)

      Recorrer el centro histórico requiere de zapatillas cómodas, y estar alerta a las postales que aparecen al doblar cada esquina. Aunque sin dudas, entre tantas iglesias de un atractivo visual notable, manda la Catedral de la Inmaculada Concepción. “Esta es la ‘nueva’, que data de 1885. Usted no puede dejar de entrar, se siente algo especial acá en el alma”, invita mientras se pone la mano en el pecho Esteban, un canoso sesentón al que se le nota el cariño por la imponente estructura de estilo neogótico, a metros del Parque Calderón. “Un poco más allá está la ‘Catedral Vieja (1557)’. Siempre le aclaramos a la gente que hay dos -explica-, una acá y la otra en la calle paralela”.

      Alrededor de la principal plaza, punto de referencia ineludible, se organizan en grandes edificaciones los poderes administrativos, de justicia y religiosos. También pueden verse los palacetes con fachadas afrancesadas. Más allá, hacia las afueras, humildes casas de adobe que aún encantan. Pero hoy por hoy, algo logra romper la paz de esta ciudad ubicada en un valle de la Cordillera de Los Andes con sueño de metrópoli: la construcción de la red por la que circulará el tranvía. “Nace de la necesidad de un sistema masivo de movilidad, de mayor conexión, ya que vendrá de los aeropuertos, pasará por el centro que es la ciudad vieja, histórica y turística, hasta la parte comercial que queda hacia el sur. Además, dará más comodidad y seguridad al vecino y al visitante”, explica May Toledo, una animada guía que no ahorra sonrisas. Para mediados de 2017 podría celebrase el viaje de bautismo del tranvía.

      Cuenca, Ecuador (Getty Images)Cuenca, Ecuador (Getty Images)

      Llegar en combi hasta el Parque Nacional Cajas no presenta mayores inconvenientes. Apenas alguna curva cerrada en la ruta que atraviesa el camino antiguo a Guayaquil, denominado García Moreno. Y después, el deleite con el área natural más húmeda del mundo, con cientos de especies de aves, mamíferos y una vista que llena. Pero para ascender al mirador Tres Cruces, a 4.167 metros de altura, la tarea comienza a complicarse. Hay que llevar abrigo, incluso guantes y bufanda. Sí, el frío cala hondo. Y más allá de ansiedades personales, hacer caso a los consejos. “Hay que caminar muy despacio para no ahogarse, detenerse las veces que sean necesarias, y disfrutar de esta escenografía mientras se asciende”, explica Bruno Torres con simpleza cuencana, mientras la escalera de madera se hace interminable. Arriba, en la cima, la neblina se funde con las montañas, el bosque y las lagunas, y apenas dejan penetrar los rayos de sol. Vale la pena el esfuerzo.

      Existe otra opción para quienes demostraron que ascender caminando no resultó tan dificultoso, y es el Cerro Cojitambo, en la provincia del Cañar, en el cantón Azogues. El lugar es considerado uno de los mejores centros de escalada del país, con unas 180 rutas habilitadas que ofrecen opciones para expertos y principiantes. Los instructores aportan casco, arnés, sogas y hasta calzado adecuado para un mejor agarre; sólo se precisa una pizca de valentía y borrar de la cabeza la palabra vértigo.

      El centro histórico de Cuenca, en la franja andina de Ecuador (Lorena Lucca).El centro histórico de Cuenca, en la franja andina de Ecuador (Lorena Lucca).

      Es cierto que las callecitas de Cuenca, con cafés y mercaditos pequeños pero nutridos de artesanías, le otorgan gran parte de su personalidad. Pero también la zona conocida como el Barranco, un cordón de sauces y arboleda junto al Río Tomebamba, entre antiguos puentes y elegantes arquitecturas del siglo XVIII y XIX que descienden al curso de agua con escalinatas de piedra. Allí, una excursión en bicicleta obliga a seguir en movimiento. Durante algunas horas hay que pedalear hasta San Joaquín, pasando por el Tomebamba, un curso de agua tranquilo que divide la ciudad entre la parte antigua y la nueva. Y dentro del paisaje urbano se llega al Río Yanuncay, con anchas orillas donde se hacen actividades recreativas. Estos dos ríos, más el Tarqui y el Machángara, rodean esta perla ecuatoriana.


      Mirá también

      En cada rincón de Cuenca hay señales de los pueblos originarios: Sin embargo, a unos 80 kilómetros (menos de dos horas de viaje), se encuentran las Ruinas de Ingapirca, el complejo arqueológico más importante del país que muestra la fusión cañari e inca. Poco después del mediodía, arranca un recorrido cuidadosamente diseñado por las distintas áreas. Primero la Pilaloma, un espacio donde construyeron habitaciones alrededor de una plaza central; y las Collkas, estructuras circulares donde se almacenaban cereales. La Tumba Colectiva Cañari es la próxima parada: “Un pavimento circular de cantos rodados, donde reposan los restos de una mujer acompañada por un decena de cadáveres de ambos sexos con ofrendas cerámicas y tupos o alfileres de cobre”, explica uno de los carteles. También asombran las bodegas, los baños ceremoniales y los aposentos acondicionados por los sacerdotes. El final del circuito está reservado para el Templo del Sol, conocido también como el Castillo o a La Elipse, ubicado en lo alto de una colina y cuya posición sugiere un uso ceremonial que permitía identificar la aparición y ocultamiento del sol. Es, sin dudas, otro viaje que ayuda a descubrir parte de la historia de una ciudad que no reniega de su tradición ni de su legado arquitectónico.

      Centro histórico de Cuenca (LORENA LUCCA)Centro histórico de Cuenca (LORENA LUCCA)


      IMPERDIBLES

      Cacao ecuatoriano. En la Reserva Ecológica Maglares Churete, en el kilómetro 49 de la Vía Guayaquil, se pueden descubrir los secretos del cacao. Jairo Lara, un hombre de pocas palabras pero de lenguaje preciso, recibe a los turistas en la finca de 13 hectáreas que recrea las condiciones de la selva tropical húmeda para explicar las diferencias entre el cacao criollo y el forastero, y el proceso del CCN51, un cacao clonado de origen ecuatoriano. “Es un producto de alta calidad y productividad, que se exporta a varios destinos del mundo”, dice, aunque en un principio esa variedad era rechazada por su acidez y astringencia, características que reñían con la fama del cacao fino de aroma tradicional. El circuito muestra desde la etapa y características de los plantines, injertos y árboles -que llegan a dar 500 mil flores al año- hasta degustaciones en estado natural.

      Garzas, patos y delfines. El la localidad rural Puerto El Morro, la Reserva Ecológica Refugio de Vida Silvestre Manglares El Morro cuenta con atractivos naturales en 10 mil hectáreas de manglar. A bordo de un pequeño barco chicharrero se puede apreciar la garza rosada, con su pico largo y curvo, patos y pelícanos. Pero las estrellas son los delfines pico de botella, conocidos en la zona como bufeos. “Nunca están en un lugar fijo. Se organizan en comunidad y viven unos treinta años promedio”, repite la guía local María Yagual casi de memoria. Por las aguas verdosas de no más de 3 metros de profundidad van y vienen los botes precarios en los que se ganan la vida los concheros. La mayoría con gorra y piel desgastada por el sol y el agua, reciben unos 10 dólares por vender un tacho lleno de conchas grandes (pata de mula) o pequeñas. La excursión guiada de una hora y media cuesta US$ 5; los chicos pagan la mitad.

      El mundo de las orquídeas. Ecuagenera, en el cantón Gualaceo, es el paraíso de las orquídeas. Se trata de una empresa familiar comandada por José Portilla, donde 50 personas trabajan en 33 viveros, siete de ellos de plantas madres y tres de bebés. Un lugar de investigación, propagación, conservación y comercialización. “Exportamos a más de 70 países. Japón, Estados Unidos y Alemania son los principales destinos”, cuenta Daianet Loja Portilla, mientras enseña cada sector donde se improvisan hábitats con temperaturas cálidas, medias y frías y se mide la cantidad de agua y luz con precisión quirúrgica. Tampoco pierden detalle del proceso de unos cuatro años y medio desde la semilla hasta que está lista. Y revela que hay identificadas 4.200 especies: 3.500 ecuatorianas y 500 extranjeras. El resto son injertos.

      MINIGUÍA

      Cómo llegar. Latam vuela de Buenos Aires a Quito por US$ 538 ida y vuelta con impuestos; hasta Guayaquil, US$ 564. De Guayaquil a Cuenca en bus (4 hs.), US$ 8; en combi (3 hs.), US$ 12 a US$ 15; en avión (30’), US$ 60 a US$ 90.

      Dónde alojarse. En Cuenca, hotel Carvallo: habitación doble con desayuno buffet, US$ 75 a US$ 130 más 24% de impuesto, según la época del año. En la ruta a Cajas, hostería Dos Chorreras: habitación doble con desayuno, US$ 153.En Guayas, Playa Paraíso (www.playaparaiso.com.ec).

      Dónde comer. En Cuenca, El Mercado: ensalada de cítricos, arroz morro con lentejas, camarones asados y salsa, y cheesecake de guayaba, U$S 22 con bebida. En la hostería Durán, restaurate E Tucumán: coquilles de mariscos, picaña maitre y torta helada de manho y suspiro, US$ 16. En Posada Ingapirca, sopa de quinoa, lomo de cerdo con motepillo y llapingachos, y tomate de árbol en almíbar, US$ 19.En Gualaceo, hostería Santa Bárbara: galletas con vieiras al anís y salsa de azafrán, filete de róbalo con salsa de camarón y cangrejo con cilantro, y brownie de chocolate blanco con helado, U$S 20.

      Moneda. La moneda oficial de Ecuador es el dólar estadounidense.

      Dónde informarse. Tel. (00-593-7) 284-0383/282-7356.

      www.cuencaecuador.com.ec

      www.turismo.gob.ec

      www.visitaecuador.com

      www.terradiversa.com

      www.guayas.gob.ec


      Sobre la firma

      Daniel Popowski

      dpopowski@clarin.com

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