Resuelven el misterio de Mordor, la enorme mancha roja en la mayor luna de Plutón

Cuando el año pasado las cámaras de la sonda espacial New Horizons captaron Caronte, la mayor luna de Plutón, los científicos de la NASA no podían entender lo que estaban viendo.

Era una mancha roja y oscura, por lo que en la agencia espacial estadounidense decidieron llamarla "Mordor Macula" (Macula significa mancha oscura y Mordor es la Tierra Negra de la novela "El Señor de los Anillos", de J.R.R. Tolkien).

Si bien otros cuerpos celestes en el Sistema Solar tienen manchas en sus polos, éstas suelen ser brillantes debido a la reflexión del hielo. Pero no oscuras.

Así que en los últimos 12 meses los astrónomos de la NASA trabajaron para resolver el misterio.

Y ahora saben que la mancha roja viene de Plutón.

"¿Quién iba a pensar que Plutón era un grafitero y está pintando a su compañero con una tinta roja que cubre un área equivalente al tamaño de Nuevo México [Estados Unidos]?", dijo Will Grundy, uno de los investigadores de New Horizons y jefe del estudio que se publicó en la revista Nature.

Esa "tinta" roja es el gas metano que se escapa de la atmósfera de Plutón, queda atrapada por la gravedad de la luna y se congela en el polo.

Cuando esto sucede, un proceso químico con luz ultravioleta del Sol transforma el metano en hidrocarburos más pesados y en materiales rojizos orgánicos conocidos como tolinas.

"Cada vez que exploramos, encontramos sorpresas", agregó Grundy en el sitio de la NASA.

"La naturaleza es sorprendentemente inventiva, utiliza leyes básicas de la física y la química para crear paisajes espectaculares".

Cubre pero no penetra

Para llegar a esta conclusión, el equipo de investigadores analizó en detalle las imágenes enviadas por New Horizons y las comparó con modelos computarizados que muestran la evolución del hielo en los polos de Caronte.

La superficie de Caronte es en su mayoría agua gris sucia congelada, y según el profesor de geociencias planetarias David Rothery, de la Open University de Reino Unido, la mancha roja parece es película delgada que cubre pero no penetra la topografía del satélite.

"Caronte orbita muy cerca a Plutón, y buena parte del metano que se escapa del planeta enano cae en su superficie", escribió en el sitio especializados The Conversation.

"Si una molécula de metano golpea (la superficie de la luna) en la noche, se quedará pegada, sobre todo en el invierno del polo, donde la temperatura es muy baja", agregó.

Pero, ¿qué hay del polo sur? ¿Por qué allí no se ve una mancha como en el norte?

Cuando New Horizons hizo su vuelo por Caronte, los expertos pudieron estudiar el polo sur a través de la luz solar reflejada de Plutón.

"La resolución espacial de estos datos es muy pobre, pero la suficiente como para demostrar que en el polo sur también hay una mancha roja", contó Rothery.

Así que en Caronte, Mordor no sólo se extiende por el norte, sino también en el sur.