Dicen que es la respuesta a la vida, el universo y todo lo demás. ¿Por qué Douglas Adams eligió el 42 para ese gag de La Guía del autoestopista galáctico? ¿Qué tiene que ver con atravesar el núcleo de la Tierra en tren? Bienvenidos a una nueva entrega de nuestra serie sobre números.
El 42 en la ciencia y los mitos
En matemáticas, el 42 es un número abundante y también un número de Catalan. 9 + 10 + 11 + 12 es igual a 42. También es la suma de 13 + 14 + 15. Es más, 42 es el resultado de multiplicar por dos la suma 1 + 2 + 3 + 4 + 5 + 6. En la ecuación xy + x + y, da igual qué números elijas para x o para y. Nunca te dará 42.
En el mundo de la ciencia, 42 es el número atómico del molibdeno. Se da la circunstancia de que el molibdeno ocupa el puesto 42 en la lista de elementos más comunes en el universo. El índice de refracción de la luz sobre el agua en el punto en el que se crea un arcoíris es de 42 grados.
La versión de 2012 de la película Total Recall muestra un tren gravitacional.
Existe un concepto hipotético de medio de transporte llamado tren gravitacional. En esencia, es un tren que atraviesa un planeta de un extremo a otro pasando por su núcleo. La duración del viaje depende de la densidad y la gravedad del planeta en cuestión. En el caso de la Tierra, los cálculos indican que ese viaje se haría en 42 minutos.
Si rebuscamos en la mitología, 42 son los preceptos de Ma’at, diosa egipcia de la ley, el orden y la verdad. Según el libro bíblico de las revelaciones, cuando llegue el fin de los días, la bestia reinará sobre la Tierra 42 meses.
En la cultura popular
La referencia más importante al número 42 es la novela de Douglas Adams: La guía del autoestopista galáctico. En un momento de este divertido libro, una raza de seres súper inteligentes le preguntan a un superordenador llamado Deep Thought (Pensamiento profundo) cuál es la respuesta a la vida, el universo y todo lo demás.
El ordenador Deep Thought, en la adaptación cinematográfica de La Guía del autoestopista galáctico.
La máquina se pasa siete millones y medio de años procesando la respuesta. Cuando los alienígenas vuelven, esa respuesta resulta ser 42. Ante las quejas de sus interlocutores, Deep Thought explica que la respuesta parece sin sentido porque la pregunta estaba mal formulada, y se ofrece a diseñar un nuevo superordenador basado en una red neural de seres vivos que procesaría la pregunta durante 10 millones de años. Ese superordenador resulta ser la Tierra.
Aunque su significado científico o mitológico es más bien escaso, el 42 es una fuente inagotable de referencias dentro de la cultura popular moderna. Libros, series de televisión, películas... Estas son solo algunas de las coincidencias encontradas alrededor de este número:
- La página 42 de la edición original de Harry Potter y la piedra filosofal es la página en la que Harry descubre que es un mago. En la página 42 de Drácula, Jonathan Harker descubre que el conde es un vampiro, y en la 42 de Frankenstein, el doctor revela que es capaz de crear vida (La página podría variar en función del idioma y la edición).
- 42 es el último número de la secuencia que forma parte de uno de los grandes misterios de la serie Lost.
- Fox Mulder vive en el apartamento número 42, y ese número es también el favorito del Dr. House.
- El episodio 42 de la serie Doctor Who dura exactamente 42 minutos, como los álbumes Thriller de Michael Jackson, Back in Black de ACDC, y The Dark Side of the Moon, de Pink Floyd. Todos ellos están entre los más vendidos de la historia.
- Elvis Presley murió (suponiendo que no seas de los que creen que sigue vivo) a los 42 años.
- El Titanic iba a una velocidad equivalente a 42Km/h cuando chocó con el iceberg que lo mandó a pique.
El número fetiche de los programadores
Si hay un colectivo que ha elevado el número 42 a la categoría de número de culto, ese es el de los programadores. 42 es 101010 en binario y el carácter número 42 en ASCII es el asterisco, que se considera un comodín. Ambas coincidencias han dado pie a centenares de huevos de pascua y referencias ocultas.
En las primeras versiones de Open Office, al escribir en alemán la pregunta de Adams (ANTWORT(“Das Leben, das Universum und der ganze Rest) sale el número 42. Los motores de búsqueda Google, Wolfram Alpha y Bing responden 42 cuando se escribe (en inglés) la frase the answer to life the universe and everything.
Rizando el rizo, 10-10-10 es XXX en números romanos, por lo que en ciertos foros de Internet como Facebook se intentó reivindicar el 10 de octubre de 2010 como el día internacional del porno en alusión a las tres equis que marcan contenido para adultos.
La explicación de Douglas Adams
El 42 tiene tanta simbología entre los entusiastas de la programación y la cultura moderna, que a Douglas Adams le preguntaron por qué había elegido ese número concreto cientos de veces a lo largo de su vida. Finalmente, el escritor explicó la cuestión durante una entrevista el 3 de noviembre de 1993:
La respuesta es muy simple: es un chiste. Tenía que escoger un número ordinario y pequeño, y escogí ese. Es un número completamente ordinario, no solo divisible por 2, sino por 6 y 7. De hecho, es el tipo de número que puedes presentar a tus padres sin miedo a que lo rechacen.
Las representaciones en binario, los sistemas de numeración con base 13, los monjes tibetanos... Eso no tiene ningún sentido. Tan solo me senté en mi escritorio, miré hacia el jardín, pensé: “El 42 servirá” y lo tecleé. Fin de la historia.
Así es. Los mitos en torno al 42 tienen tan poco sentido como la respuesta de un superordenador en una novela británica de humor. Los números, como todo lo demás, no siempre tienen por qué tener un significado profundo y trascendente. Llevar siempre una toalla encima por si acaso... eso es otra cosa. Os esperamos la semana que viene con otro número.
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