El congreso y el Senado de Estados Unidos acaban de tomar una decisión que no se veía desde hace más de 6 años. Ambas cámaras acaban de aprobar por unanimidad el presupuesto de la NASA para 2017: 19.508 millones de dólares con una petición muy clara: poner un hombre en Marte.
Obviamente, ni el congreso ni el senado creen posible llegar a Marte con una misión tripulada este año ni el que viene. No hay una fecha concreta para esta misión espacial, pero se baraja algún momento de la década de los 30 (2030 - 2040). El documento de presupuesto y directivas para la NASA pide a la agencia que establezca una hoja de ruta factible para hacer realidad la llegada del hombre primero a la órbita de Marte, y después a su superficie.
No es la única petición. El Congreso también cree que la misión para capturar y redirigir un asteroide no es prioritaria, y pide a la NASA que derive su progreso hacia el objetivo principal de llegar a Marte. El documento solicita también avanzar en la misión para enviar una sonda a Europa, la luna de Júpiter, así como establecer un plan a largo plazo para que la presencia del ser humano en el espacio sea permanente.
En términos prácticos, el presupuesto contempla las primeras pruebas del SLS y de la cápsula Orion (no tripulada) en 2018. El siguiente paso es regresar a la Luna con una misión tripulada en 2021. También se menciona avanzar en la tecnología de vuelos hipersónicos y en mejorar la seguridad de la NASA para evitar hackeos o injerencias externas.
Para hacer realidad todo esto, la agencia contará con un presupuesto algo más elevado (208 millones) que el del año pasado. Hay que hacer constar que el presidente Trump aún tiene que dar su visto bueno a la decisión del congreso y tiene capacidad de vetarla, aunque no parece probable. De todas maneras es alentador que el congreso y el senado se pongan de acuerdo tan rápido en materia espacial. Marte, allá vamos. [U.S. Congress vía Space News]