Teófilo (Teo) Cruz Downs El centro puertorriqueño Teo Cruz Downs tuvo la oportunidad de ser firmado por los Lakers de Los Ángeles para la temporada de 1966 en el torneo de la National Basketball Association (NBA, siglas en inglés). Pero su deseo de representar a Puerto Rico en eventos internacionales avalados por la FIBA pudo más, y optó por no buscar esa oportunidad de jugar profesionalmente en la NBA. Cruz, nacido el 8 de enero de 1942 en Santurce, estudió en la Universidad de Seattle y fue elegible para el sorteo de novatos de la NBA, el cual se celebró en Nueva York el 6 de mayo de 1965. Fue el primer jugador boricua en ser sorteado para jugar en dicha liga. Este mes se cumplen 53 años de ese sorteo de jugadores novatos de la NBA. Un total de nueve equipos de la NBA participaron en el mismo y fueron seleccionados 112 jugadores de Estados Unidos. El boricua Cruz, un centro de 6’ 9” y de entonces 24 años, fue seleccionado en la sexta ronda y fue el número 55 de forma global en dicho sorteo. Jugadores de la talla de Rick Barry, Bill Buntin, Gail Goodrich, Fred Hetzel y Billy Cunningham, entre otros, fueron seleccionados y firmaron para jugar en la NBA en la campaña del 1966. Barry, de paso, fue electo el Novato del Año de dicho torneo. Para ese entonces la NBA no pagaba los grande sueldos que se consiguen desde hace algunas décadas y, además, Cruz se exponía perder su elegibilidad como jugador internacional FIBA, lo que hubiera dado al traste con todo el legado que dejó en su paso como jugador del Equipo Nacional y como canastero del Baloncesto Superior Nacional (BSN) en la isla. El exjugador de los Cangrejeros de Santurce, Víctor ‘Cano’ González, recordó que en 1965, estando él en su año de novato en el BSN, el centro Cruz estuvo jugando como refuerzo en Bélgica. Cruz también fue jugador refuerzo en España. “Esa oportunidad de ser sorteado creo que le abrió esa puerta de jugar como refuerzo en otras ligas. Teo no jugó en el BSN en 1965”, apuntó González. No obstante, el historial y legado de Cruz es uno de “usted y tenga” en el básquet internacional aunque no hizo carrera en la NBA. Fue el primer jugador del mundo en participar en cinco Juegos Olímpicos: Roma 1960, Tokio 1964, México 1968, Múnich 1972 y Montreal 1976. En esos últimos Juegos, Cruz fue el abanderado de la delegación de Puerto Rico. También participó en el Mundial 1974 y en varios Juegos Panamericanos y Centroamericanos. Otro de sus logros fue que el 7 de marzo de 2007 se convirtió en primer jugador de la región de América en ser exaltado al Salón de la Fama de Baloncesto de la FIBA. Cruz jugó 25 temporadas en el BSN y fue el Más Valioso en cuatro de ellas: 1962, 1967, 1970 y 1971. Fue miembro del equipo campeón en 1962 y 1968 y seleccionado, además, cinco veces como el Jugador Defensivo del Año. Jugó para los equipos de Santurce, Guaynabo, Canóvanas, Río Piedras y Mayagüez. Dos veces fue el líder anotador del torneo y fue el primer jugador del BSN en rebasar la cifra de 9,000 puntos, terminando su carrera con 9,535. Promedió 16.3 puntos por juego, capturó 4,672 rebotes para un promedio de 8.0 por juego y realizó 605 asistencias. Cruz murió el 30 de agosto del 2005. Info cortesía de El Nuevo Día

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