La cosas que los humanos hacemos para poner nuestras manos sobre el oro. Este metal precioso adorna joyas y se acumula en bancos. El 12% de su producción mundial se utiliza en electrónica e industria. Es tan preciado que en un rincón de Sudáfrica han construido la mina de oro más profunda del mundo: Mponeng, a 4 kilómetros de profundidad. Una increíble y aterradora ciudad subterránea.
El periodista Matthew Hart, autor del nuevo libro Gold: The Race for the World's Most Seductive Metal, habló recientemente con NPR sobre su visita a la mina de Mponeng en Sudáfrica. Debajo os dejamos algunos de los hechos más increíbles y aterradores de este lugar.
La mina es tan profunda como 10 edificios Empire State juntos. Sus 379 kilómetros de túneles son más largos que el metro de Nueva York.
Cada día, 4.000 trabajadores descienden a la mina mediante ascensores o, como los llaman allí, celdas. Se trata de cajas triples en las que pueden subir hasta 120 personas de una vez. Descender los primeros 2,5 kilómetros de profundidad lleva solo 6 minutos. Un segundo tramo lleva a los trabajadores a más profundidad aún, pero esa parte solo es accesible a pie o con un vehículo.
Toda la estructura se ha construido para excavar una veta de oro de solo 0,7 metros de ancho.
De veras, las cosas que los humanos hacemos para poner nuestras manos sobre el oro...
Las rocas están tan calientes a esa profundidad que tienen que bombear hielo para enfriar los túneles.
En el fondo de la mina las temperaturas pueden subir hasta los 60 grados centígrados. "Puedes imaginarte cómo es meterte en una cavidad como esa. Es como entrar en un horno", explica Hart a NPR.
Para evitar que esas temperaturas sean mortales para los trabajadores, se bombea desde la superficie hielo mezclado con sal. Unos ventiladores enormes soplan sobre el hielo, formando un sistema de refrigeración improvisado dentro de la mina. La fábrica de hielo de la superficie produce 6.000 toneladas de hielo al día. De esta forma logran mantener los túneles a unos "soportables" 30º de temperatura.
Mineros ilegales viven, comen e incluso reciben visitas de prostitutas dentro de la mina.
Al menos un 10% del oro extraído en Sudáfrica acaba siendo robado. Mafias criminales ayudan a trabajadores ilegales a colarse en las minas, donde llegan a esconderse durante meses. Suelen ir incluso armados con AK-47s y granadas. La mina es tan gigantesca que es muy difícil para los guardas de seguridad evitar que esto ocurra.
Se ha formado también toda una economía subterránea en la mina, en la que los mineros legales ayudan a los ilegales a cambio de dinero o comida.
El oro es tan caro que la mina solo necesita extraer 10 gramos de una tonelada de roca para que la actividad sea rentable.
En la mina de Mponeng se excavan 6.000 toneladas de roca al día. Haz las cuentas.
En esta mina descubrieron la primera bacteria capaz de vivir en completo aislamiento
Se llama Desulforudis audaxviator y es capaz de vivir en aislamiento, sin oxígeno y en completa oscuridad. Todas las formas de vida conocidas necesitan nutrientes como carbono, hidrógeno o nitrógeno. Generalmente las bacterias obtienen diferentes nutrientes de su entorno para formar un ecosistema vivo. Sin embargo, la D. audaxviator, también conocida como Audaz Viajera, es autosuficiente, capaz de producir todo por sí misma. Los científicos creen que esta bacteria no ha estado en la superficie de la Tierra en un millón de años. [National Public Radio vía Nature]
Foto: interior de la mina Mponeng, vía AngloGold
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