La teoría general de la relatividad, presentada por Albert Einstein en 1915, describe cómo deforman el espacio los objetos masivos, debido a los efectos de la gravedad. La teoría de Einstein fue verificada experimentalmente en 1919 por el astrónomo británico Arthur Eddington: durante un eclipse solar observó cómo la gravedad del Sol desviaba o curvaba la luz de una estrella de fondo. Las estrellas de fondo, que se observaban alrededor del Sol, debían de aparecer un poco desplazadas de su posición real debido al campo gravitatorio solar, que curvaba la luz de las mismas.
Un siglo después, el telescopio espacial Hubble ha podido presenciar este fenómeno de deformación gravitacional, causado esta vez por una estrella de fuera del Sistema Solar, según reveló la semana pasada el Space Telescope Science Institute de la NASA. El Hubble ha observado a la estrella enana blanca Stein 2051B mientras pasaba por delante de una estrella de fondo: Stein 2015B desvió la luz de la estrella durante la alineación, de tal modo que aparecía desplazada unos 2 miliarcosegundos de su posición real.
La medición de esta desviación ha permitido conocer la masa de la enana blanca: tiene aproximadamente el 68% de la masa solar. Esta técnica constituye un nuevo método para determinar la masa de una estrella y aporta información sobre su estructura y composición.