Une planète noire absorbe plus de 97% de la lumière de son étoile

WASP-104b est une planète lointaine de notre galaxie qui aurait très bien pu rester anonyme. Comme tant d'autres, elle fait à peu près la même taille que Jupiter. Elle tourne autour d'une étoile tout aussi méconnue appelée WASP-104, située à 466 années-lumière de la Terre. Mais d'après une équipe d'astrophysiciens britanniques, elle serait une des planètes les plus noires jamais repérées. Dans un papier publié le 17 avril sur le site de prépublication arXiv, ils la décrivent comme étant plus noir que le charbon. Elle absorberait plus de 97% de la lumière de son étoile.

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La planète n'a pas été découverte par cette équipe. On sait depuis 2014 que cette géante gazeuse tourne très près de son étoile. Une «année» n'y durerait que 42 heures. Ce type d'exoplanètes (les géantes gazeuses qui orbitent très près des étoiles) est appelé une Jupiter chaude.

Les chercheurs britanniques n'ont pas observé la planète directement, mais les variations de luminosité de son étoile à chaque fois qu'elle lui passe devant (ce qu'on appelle un transit). C'est sans doute la proximité de la planète avec l'étoile qui serait la clef de sa noirceur. De la même manière que la Lune ne présente qu'une seule face à la Terre, WASP-104 b présente toujours le même côté à son étoile. Une partie de la planète est donc constamment éclairée quand l'autre est plongé dans une noirceur infinie.

D'après les chercheurs britanniques, le côté éclairé de la planète est sans doute trop arrosé par les radiations pour permettre la formation de nuages ou de glaces qui permettent habituellement de refléter un peu de lumière. De plus, les scientifiques pensent que son atmosphère très riche en sodium et en potassium, absorbe une large part des couleurs du spectre visible.

«Parmi toutes les planètes référencées, elle est facilement dans le top 3 des plus noires,» s'enthousiasme Teo Mocnik, auteur de la publication et chercheur a l'Université de Keele à Staffordshire. La planète la plus noire découverte à ce jour est Kepler-1b, la première planète étudiée par le célèbre traqueur d'exoplanètes Kepler de la Nasa (elle avait été découverte par un autre programme de détection quelques années plus tôt, le Trans-Atlantic Exoplanet Survey et porte pour cette raison aussi le nom TrES-2 Ab). C'est aussi une Jupiter chaude et elle se trouve à 750 années-lumière de la Terre.