10分間の会話のうち、平均すると何と6分も、わたしたちは自分自身について話している。そしてTwitterやFacebookのようなソーシャルメディアのプラットフォーム上で対話が行われると、この数字は8分にも増える。これは単純に、度を超えた自己中心主義なのだろうか？ それとも、こうやってわたしたちが自分のことばかり語る根底には、何かもっと深い理由があるのだろうか？
ハーヴァード大学社会的認知・情動神経科学研究所（Harvard University Social Cognitive and Affective Neuroscience Lab）の科学者たちはこのことを研究し、人は自分自身について語るときには、生理学的に快感を得られることを発見した。その理由は、その行為が脳の快楽や満足に関係する脳の神経領域を活性化させるからだ。しかもこれは、話しているのを聞く相手がいなくても機能するメカニズムなのだ。
この現象を調べるために、科学者たちはfMRI（機能的磁気共鳴画像装置）を用いた。血液の流れの変化を追跡することで、脳のさまざまな領域の活動レヴェルを明らかにする脳のイメージング技術だ。
PNASにも書いているように、研究者たちは最初の実験で、195人の参加者に自分自身の性格と他人の性格について意見や特徴を議論してもらった。そして、脳の活動の相対的な違いを研究した。そこでは、3つの神経領域が際立っていた。前頭前皮質内側部（あまり驚きのない結果だ。というのも、一般的に自分自身に関係する思考と結びつけられている領域だからだ）、側坐核（Nucleus Accumbens: NAcc）、腹側被蓋野（Ventral Tegmental Area: VTA）だ。
NAccとVTAは一般的に、いわゆる報酬のメカニズムや快楽の感覚、セックス、コカイン、おいしい食事のような刺激にかかわる動機の状態と関係している脳の領域だ。従って実験の結果によると、脳の観点からすれば、自分自身について語ることは多かれ少なかれ自分のお気に入りの料理を食べているのと等価なのだ。
これにはまだ続きがある。科学者たちはこの結果が、自己中心的な世迷い言を聞いてくれる人がいるという事実に、どれほど依存しているかを調べた。そして参加者それぞれに、友人や家族を連れてくるように求めた。そして彼らの言葉の一部が、同伴者によって聞かれるかもしれないと被験者たちに告げ、実験を繰り返した。
fMRIの結果が示したところによると、話している人が会話の相手が不在であることに自覚的である場合にも、快楽の領域が活性化した（ただし、度合いは小さかった）。要するに、自分自身について話すことは、本質的に楽しいものなのだ。
「自分自身について話すことは、コミュケーションの適応機能と対立するものではありません」と、心理学者エイドリアン・ワードは「Scientific American」に説明している。「むしろ、私的な情報を他者に明かすことは、人々の間のつながりを強め、新しい社会関係の形成を助けることができます。これらはすべて、個人の肉体的生存と幸福に影響を与える要因です。さらに、自分自身の考えや認識について話すことは、外的なフィードバックを受け取るおかげで、個人の成長ももたらします。ほかのコミュニケーションの形態と同じように、生存の可能性と生活の質を向上させるメカニズムなのです」。
科学はあなたたちにお墨付きを与えた。すぐに自分自身について話すのを再開してかまわない。いい気分になれることだろう。ただし、研究者たちの言うことをあまりに文字通りに受け取ってもいけない。独り言よりは、話し相手を見つけるほうがいい。
TEXT BY SANDRO IANNACCONE
TRANSLATION BY TAKESHI OTOSHI