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Ha llegado el día. La nave espacial Juno sobrevolará durante hoy lunes 10 de julio la Gran Mancha Roja de Júpiter. Será la primera vez en la historia que una sonda explore esta tormenta gigantesca, similar a un huracán en nuestro planeta, que azota al gigante gaseoso desde hace al menos 350 años. Según las estimaciones, la Gran Mancha Roja de Júpiter cuenta con 16.000 kilómetros de ancho, es decir, presenta un tamaño dos veces superior al de la Tierra. La misión Juno pretende revelar los misterios sobre un fenómeno que ha intrigado a la humanidad durante siglos.
La sonda espacial sobrevolará la Gran Mancha Roja a una distancia de tan solo 9.000 kilómetros. Los ocho instrumentos científicos de la nave, junto con la cámara de última generación JunoCam, estarán encendidos durante el viaje, con el objetivo de obtener la máxima cantidad posible de datos e imágenes. La gigantesca tormenta que azota el gigante gaseoso, que presenta una peculiar tonalidad rojiza, fue descubierta en 1830. Los científicos creen, no obstante, que el fenómeno lleva activo en Júpiter desde hace al menos 350 años.
Curiosidades sobre Júpiter, un gigante en el sistema solar
El planeta está compuesto, casi en su totalidad, por helio e hidrógeno, con algunos elementos químicos más. Los investigadores quieren entender qué combinaciones de elementos son los responsables de las diferentes tonalidades que se aprecian en las nubes de Júpiter. Desde hace años, los científicos también tratan de entender qué hace tan especial a la Gran Mancha Roja. En la actualidad, existen dos teorías principales para explicar el origen de su color. La hipótesis dominante es que su tonalidad se debe a los compuestos químicos rojizos que proceden de la parte inferior de las nubes del planeta. Por el contrario, otros investigadores postulan que su color se debe a la descomposición de compuestos químicos simples por acción de la luz solar.
"La misteriosa Gran Mancha Roja es probablemente la característica más conocida de Júpiter", explica Scott Bolton, investigador principal de la misión Juno y miembro del Southwest Research Institute. "Esta monumental tormenta ha estado enraizada en el planeta más grande del sistema solar durante siglos. Ahora Juno y sus instrumentos penetrarán en ella para conocer las raíces de esta tormenta y nos ayudarán a entender cómo funciona y qué la hace tan especial", añade el científico en un comunicado difundido por la NASA.
Tal y como sucede con los huracanes en la Tierra, el centro de la Gran Mancha Roja es relativamente tranquilo. En la lejanía, sin embargo, los vientos que azotan Júpiter en la parte externa de la tormenta pueden alcanzar entre los 430 y los 680 kilómetros por hora. El fenómeno, retratado hace décadas por la sonda Voyager-1, se conoce técnicamente como anticiclón. Al contrario de lo que sucede en la Tierra, donde los huracanes se disipan poco después de tocas la superficie, en Júpiter no existe un suelo como tal, lo que hace que las tormentas y los vientos puedan durar siglos. A veces, incluso, las tormentas más grandes engullen a otras más pequeñas, dando lugar a formas ovaladas como la de la Gran Mancha Roja.
Juno, un año estudiando Júpiter
La sonda espacial Juno llegó a Júpiter hace poco más de un año, con el objetivo de desentrañar los misterios del gigante gaseoso. La nave, llamada así en referencia a la mitología romana, sobrevuela el planeta más grande del gigante gaseoso a través del velo de nubes que lo cubre. Desde entonces, y a pesar de algunos problemas técnicos, la misión ha logrado medir, por ejemplo, el viento solar que azota Júpiter y estimar la edad del gigante gaseoso, el primer planeta que se formó en el sistema solar.
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Las órbitas de Juno alrededor de Júpiter también han permitido retratar en detalle el polo sur del planeta, además de demostrar que sus campos magnéticos y auroras son más grandes e intensas de lo que se pensaba inicialmente. Gracias al trabajo de la misión de la NASA, los investigadores esperan ahora revelar nuevos secretos acerca de la Gran Mancha Roja del planeta, la 'tormenta perfecta' que azota al gigante gaseoso desde hace siglos y que continúa siendo un misterio para la ciencia.