Balkanatolia, el continente perdido que existió hace 40 millones de años

Hace, aproximadamente, 40 millones de años, existía un antiguo continente situado entre Europa y Asia, llamado Balkanatolia, que albergaba una gran variedad de especies peculiares y únicas; distintas a las que se encontraban en las masas de tierra vecinas. Esta es la conclusión a la que ha llegado un equipo de paleontólogos y geólogos franceses, estadounidenses y turcos liderados por investigadores del French National Centre for Scientific Research (CNRS), quienes han descubierto la existencia de este continente olvidado que habría estado en lo que hoy día cubre los actuales Balcanes y Anatolia.

Una provincia biogeográfica previamente desconocida

La hipótesis de este continente perdido fue planteada hace décadas pero ahora, este trabajo publicado en la revista Earth Science Reviews, plantea que realmente sí existió Balkanatolia. En él, la caída del nivel del mar, favorecida por una glaciación, permitió que los mamíferos asiáticos entraran en este continente y reemplazaran a la vida silvestre local, antes de trasladarse a Europa Occidental y desencadenar un evento de extinción repentina: el evento de extinción del Eoceno-Oligoceno, la transición entre el final del Eoceno y el comienzo del Oligoceno; esto es, este continente, repleto de fauna exótica, habría “allanado el camino” para que los mamíferos de origen asiático colonizaran el sur de Europa.

En el Eoceno, Europa occidental y Asia oriental formaban dos masas de tierra distintas con faunas de mamíferos muy diferentes. Sabíamos que, hace unos 34 millones de años, Europa occidental fue colonizada por especies asiáticas, lo que provocó una importante renovación de la fauna vertebrada y la extinción de sus mamíferos endémicos, un evento repentino denominado 'Grande Coupure'. Sin embargo, los fósiles encontrados en los Balcanes apuntan a la presencia de mamíferos asiáticos en el sur de Europa mucho antes del Grande Coupure. ¿Cómo explicar esta paradoja?

Perfilando la historia de este tercer continente euroasiático

La explicación es que la región habría formado una sola masa de tierra en el pasado, separada de los continentes vecinos (el continente ya existía hace 50 millones de años) y una glaciación la habría conectado con Europa occidental a través de un puente terrestre al bajar el nivel del mar una vez más. Así, los mamíferos asiáticos habrían continuado su viaje hacia el oeste, provocando con ello, la desaparición de numerosas especies europeas.

“Parece probable que una gran glaciación hace 34 millones de años, que condujo a la formación de la capa de hielo antártica y al descenso del nivel del mar, conectó Balkanatolia con Europa Occidental, dando lugar al 'Grande Coupure'”, comentan los expertos.

Hace entre 40 y 34 millones de años

El equipo reconstruyó los cambios paleogeográficos que ocurrieron en la región, que tiene una "historia compleja de ahogamiento episódico y resurgimiento" y lo que encontraron sugiere que Balkanatolia sirvió como trampolín para que los animales se trasladaran de Asia a Europa occidental, como un puente terrestre, que permitió que los mamíferos asiáticos (incluidos los roedores y los mamíferos de cuatro patas -también conocidos como ungulados-), invadieran la zona y provocaran varios y "dramáticos cambios paleogeográficos".

“Este evento de colonización fue facilitado por una caída en el nivel eustático global del mar y un retroceso del mar impulsado por la tectónica en el este de Anatolia y el Cáucaso Menor durante el Eoceno medio tardío”, escriben los autores del estudio.

¿Es firme?

Los investigadores señalan en su artículo que "la conectividad pasada entre el archipiélago de Balkanatolia y la existencia de esta ruta de dispersión del sur sigue siendo debatida", y la historia reconstruida hasta ahora "solo se basa en fósiles de mamíferos y queda por dibujar una imagen más completa de la biodiversidad pasada de los Balcanatoles".

Referencia: Alexis Licht, Grégoire Métais, Pauline Coster, Deniz İbilioğlu, Faruk Ocakoğlu, Jan Westerweel, Megan Mueller, Clay Campbell, Spencer Mattingly, Melissa C. Wood, K. Christopher Beard. Balkanatolia: The insular mammalian biogeographic province that partly paved the way to the Grande Coupure. Earth-Science Reviews, 2022; 226: 103929 DOI: 10.1016/j.earscirev.2022.103929